1–4 joueurs, 14 ans et +, 60–90 Min
Complexité BGG : 3.22 / 5
Auteurs: Rémi Mathieu, Sams
Illustrateurs: Christine Aubertin, Emilien Rotival
Editeur: This Way!

Dans Arctica, chacun construit son écosystème. Vos populations vont se développer, migrer et coloniser la banquise, tandis que vous cherchez à créer les meilleures connexions et à prendre les majorités dans les différentes régions. Et comme la glace fond progressivement et que les événements viennent régulièrement bouleverser le plateau, les équilibres peuvent rapidement changer.

Pour orchestrer tout ça, Arctica combine gestion de populations, développement de moteur, cartes multi-usages, migration, placement et majorité, autour d’un système de roues de génération qui font avancer toute la machine. Le jeu propose également 160 cartes uniques, fruit d’un important travail de conception, de tests et d’équilibrage.

La campagne Gamefound débutera le 6 octobre. Alors, derrière cet écosystème en apparence paisible, que nous réserve réellement Arctica ?

Petite note : This Way m’a offert le prototype, ce que vous voyez sur les photos n’est pas le matériel définitif !

Principe du jeu

Arctica repose avant tout sur un système de gestion des populations animales. 5 types d’Espèce sont mis à disposition via des cartes et des jetons.

Vos cartes Espèce vont progressivement alimenter l’une ou l’autre de vos 2 roues de génération avec jetons Espèce et Flore (feuille). En faisant tourner ces roues, les jetons sont progressivement libérés et sont placés dans votre zone de déploiement : les jetons Espèce pourront ensuite rejoindre le plateau pour développer vos populations et créer des connexions, tandis que la Flore devient une ressource précieuse, utilisée notamment pour préserver les espèces menacées, payer la colonisation et sauver des animaux lors des événements.

Les cartes ne sont pas simplement des espèces à collectionner : elles s’activent, se complètent et s’appellent, permettant de créer de véritables enchaînements.

Au centre du jeu, les Roues d’Action vous obligent à composer avec les actions disponibles et à choisir intelligemment quand et comment les déclencher : jouer de nouvelles espèces, faire tourner vos roues, migrer, produire de la Flore ou coloniser le plateau. Une fois sur le plateau central, vos animaux créent des Connexions qui rapportent des bonus, tandis que la fonte progressive des glaces, les événements et les éventuels effondrements de population viennent bouleverser vos plans. Arctica mélange ainsi construction de moteur, gestion de populations, placement et programmation d’actions, avec un système de roues qui donne au jeu une vraie personnalité.

Deux autres espaces viennent compléter ce système. Le cercle arctique, véritable plateau de migration, permet à vos populations de se déplacer autour de la banquise pour profiter des différents bonus. La fonte des neiges retire petit à petit des tuiles.

Le plateau central, quant à lui, est le terrain de colonisation et de majorité. En y plaçant vos populations, vous cherchez à créer des Connexions pour obtenir des bonus, mais aussi à prendre le dessus dans les différentes régions. À chaque fin de manche, certaines régions sont évaluées et les joueurs qui y possèdent le plus de jetons gagnent des points. La dernière manche pousse d’ailleurs la confrontation un peu plus loin puisque les trois régions sont alors prises en compte.

Structure des parties et des tours

Une partie d’Arctica se déroule en 4 manches de 5 tours. À chaque manche, les joueurs vont donc effectuer 5 tours avant de passer à la phase de fin de manche : fonte de la glace, décompte des majorités, éventuels effondrements de population, gestion des espèces menacées et événements. Les événements et la fonte des glaces font progressivement évoluer le plateau au cours de la partie.

À chaque tour, le Leader déplace d’abord la pile de marqueurs d’Action, puis tourne une des 2 roues d’Action reliées à l’emplacement choisi. Cela détermine les 2 actions disponibles. Le Leader doit réaliser les deux, tandis que les autres joueurs peuvent en choisir une ; s’ils ne peuvent ou ne souhaitent pas en réaliser une, ils piochent une carte Espèce. Lorsque la colonie fait partie des actions disponibles, les joueurs jouent à tour de rôle dans le sens horaire sinon les joueurs peuvent jouer en simultané. Le rôle de Leader passe ensuite au joueur suivant. (on fait ça 5 fois)

Les actions

Les roues d’action proposent différentes actions pour développer son écosystème :

• jouer une carte Espèce en dépensant des cartes Espèce de votre main (choix numéro 1) et déclencher son bonus de pose.
• gagner de la Flore (feuille) à placer sur votre roue
• Piocher des cartes Espèce
• Tourner les roues de génération
• Migrer / Déplacer ses animaux autour du cercle arctique.
• Activer la capacité de l’espèce en tête d’une colonne (un des decks), puis placer cette Espèce à l’arrière de cette colonne de cartes
• Reproduire l’espèce en tête d’une colonne, puis placer cette Espèce à l’arrière de cette même colonne de cartes
• Coloniser, en plaçant ses jetons d’une seule Espèce sur le plateau central

Les cartes peuvent également déclencher ces actions indirectement, permettant de créer quelques combos.

La configuration idéale ?

À 3 ou 4 joueurs, c’est la configuration que je préfère. Le jeu gagne en tension autour des majorités, les placements sont très disputés et il faut davantage surveiller ce que font les autres. Et comme on est impliqué dans le tour des autres, la configuration 3 et 4 joueurs fonctionne à merveille.

À 2, Arctica change de rythme. La partie devient plus rapide et beaucoup plus nerveuse : en étant Leader un tour sur 2, on se retrouve constamment à chercher la meilleure combinaison des 2 actions qu’on va faire. Un petit casse-tête plus régulier, particulièrement plaisant… mais qui fait quand même bien chauffer les neurones ! Et j’aime beaucoup l’adaptation prévue pour 2 joueurs : chaque Connexion créée rapporte 1 PV supplémentaire, ce qui rend les placements sur le plateau central encore plus intéressants.

Donc, si vous jouez à 2, aucun problème : Arctica fonctionne très bien dans cette configuration, avec simplement une expérience plus dynamique.

Les moins

• Le hasard de la pioche peut faire grincer des dents lorsqu’on cherche une espèce précise. Mais rassurez-vous, ils ont pensé à tout : la campagne proposera des cartes permettant d’aller chercher l’espèce souhaitée directement dans la pioche.
• Le paradoxe d’Arctica : le jeu est absolument magnifique… alors qu’on passe notre temps à gérer la fonte des glaces, les espèces menacées et les effondrements de population. Un petit décalage entre la beauté du jeu et la réalité plutôt sombre qu’il nous raconte. Cela peut déranger certains joueurs sensibles à la cause environnementale et qui pourraient trouver ce contraste un peu trop léger face à la gravité du thème abordé.

Ce n’est pas vraiment un point négatif mais une mise en garde : l’action de Colonisation va vous donner des sueurs froides car cette action peut être bloquée, comme l’image ci-dessous. Si vous avez trop attendu pour vous déployer, vous risquez de vous retrouver avec une jolie collection de jetons… qui ne servent à rien lol (si, OK, quelques pv en fin de partie car ils n’ont pas pu être placés).

Les plus

Parlons d’abord du thème (ce qui m’est cher) :

• La fonte des glaces n’est pas qu’un élément visuel : elle modifie réellement les déplacements des animaux.  Elle permet aux animaux marins de profiter de bonus plus sympathiques alors que les animaux plutôt terrestres migreront plus vite car ils ne passeront que par la glace (et pas par l’eau pour migrer). On retrouve ici une vraie cohérence thématique : la fonte transforme progressivement l’habitat disponible et influence directement les migrations et donc les choix du joueur.
• Les événements qui obligent les animaux à fuir. Un événement recouvre une sous-région et les animaux présents ou connectés à la zone doivent éventuellement fuir vers le cercle arctique (la migration!). On a donc vraiment cette sensation de perturbation de l’habitat qui force les populations à se déplacer.  (sur la photo ci-dessous vous voyez deux grosse tuiles posées par dessus le plateau – ce sont elles les événements, elles montrent de plus en plus d’eau et souvent moins d’emplacements disponibles du coup).

• Les prédateurs. Le système Prédateur est assez parlant : un prédateur « consomme » un animal d’un autre groupe pour multiplier sa propre population. Ce n’est pas juste une conversion abstraite de ressources : mécaniquement, le jeu représente une relation entre espèces.
• Les populations qui peuvent s’effondrer. Lorsqu’un joueur n’a plus aucun de ses 6 jetons d’une Espèce dans sa réserve personnelle, la population est considérée comme déséquilibrée et il faut récupérer des individus présents dans l’écosystème. Le jeu traduit donc directement l’idée d’une population qui devient trop importante par rapport aux ressources disponibles.
• Les espèces menacées : Les cartes « Endangered » ne sont pas simplement des cartes plus puissantes : elles demandent un entretien en Flore à chaque fin de manche. Si tu ne peux pas maintenir toutes tes espèces menacées, tu dois en perdre une (ou 2 en fin de partie). C’est une jolie manière de traduire la difficulté de préserver certaines espèces dans un écosystème fragile.
• Les Connexions entre les animaux : les animaux placés dans différents espaces peuvent créer des connexions entre eux et générer des bonus. Ce n’est donc pas uniquement du placement de meeples pour marquer des points : le plateau donne l’impression que les différentes populations coexistent et interagissent au sein du même écosystème.

Je trouve particulièrement remarquable le travail de l’auteur, qui réussit à faire de l’écosystème arctique une véritable expérience de jeu. C’est cette parfaite alchimie entre thème et mécanique qui rend Arctica aussi cohérent et convaincant, tout en restant étonnamment fluide et digeste. C’est brillant !

Autres points positifs :

• Impossible de cacher son superbe système de roues, c’est la signature du jeu. Elles ne sont pas qu’un élément esthétique : elles gèrent toute la progression de vos populations et créent une vraie tension entre produire, devoir attendre de la remplir ou non et libérer les jetons le plus vite possible.
• Le système des 2 colonnes de cartes fonctionne particulièrement bien. C’est en fait 2 deck building dont l’ordre d’arrivée est toujours visible ! On active la capacité ou la reproduction d’une carte Espèce, puis cette carte passe à l’arrière de la colonne pour laisser la suivante prendre le relais. On construit ainsi progressivement non pas UN mais DEUX petits moteurs de cartes où les effets peuvent s’enchaîner et créer de vrais combos.

• La progression est également bien amenée : plus on développe les decks d’Espèce, plus leur carte Génération devient puissante.
• J’ai également beaucoup aimé le système de sélection des actions : le joueur actif ne choisit pas simplement ce qu’il veut faire, il construit une combinaison d’actions dont toute la table pourra potentiellement profiter (ou pas… LOL).
• Autre vraie réussite : l’interaction entre les joueurs. Même lorsque ce n’est pas votre tour, vous restez impliqué puisque vous pouvez profiter de l’une des actions choisies par le Leader. On réfléchit donc constamment à ce que les autres vont déclencher, tout en préparant son propre développement. Un système qui limite joliment les temps morts. Et moi qui n’aime pas jouer en simultané, ici cela ne me dérange pas du tout.
• Arctica donne aussi cette agréable sensation que tout est connecté : une carte jouée peut faire tourner vos roues, produire des jetons, déclencher une reproduction ou une capacité, qui elle-même peut venir activer l’autre colonne de cartes. Les petits enchaînements que l’on construit deviennent rapidement très satisfaisants.
• Visuellement, le plateau central devient rapidement très agréable à regarder : les populations se regroupent, se connectent et finissent par former de véritables réseaux. Et comme chaque Connexion peut apporter un bonus, le placement n’est pourtant jamais purement décoratif.
• J’aime particulièrement le rôle des événements dans cette dynamique : en obligeant certaines espèces à fuir, ils viennent régulièrement vider ou affaiblir certaines zones du plateau. Les majorités ne sont donc jamais acquises à long terme et une région dominée par un joueur peut très bien changer de main après un événement. Cela évite que le placement initial se transforme en avantage définitif et maintient une vraie tension autour des régions.
• Malgré un nombre de tours limité, Arctica laisse suffisamment de liberté pour construire son propre chemin : développer certaines espèces, travailler ses decks, chercher les majorités, optimiser ses migrations ou encore exploiter les connexions. Les différentes sources de points (heureusement pas trop nombreuses non plus) donnent au jeu une vraie variété dans les approches.
• J’aime aussi le fait que les bouleversements ne soient pas uniquement punitifs. La fonte des glaces et les événements peuvent nous faire perdre une position, mais ils ouvrent aussi de nouvelles possibilités sur le plateau et sont souvent accompagnés de meilleures récompenses. Une manière intelligente de faire évoluer la partie sans simplement sanctionner le joueur.
• Ce qui m’impressionne, c’est cette capacité à faire cohabiter autant de mécaniques sans jamais donner l’impression d’une usine à gaz. Tout s’enchaîne avec une vraie fluidité et, malgré la richesse du système, Arctica est très agréable à jouer.
• Il y a aussi le plaisir de manipulation : faire tourner les roues, voir les jetons progresser et finalement tomber procure une vraie satisfaction. Le matériel participe directement au plaisir de jouer, au lieu de simplement illustrer les mécaniques.
• Les 160 cartes uniques sont un vrai point fort

• J’adore les cartes multi-usages : elles ne servent jamais à une seule chose et leur gestion devient rapidement un vrai exercice d’optimisation. Et sans alourdir le jeu, elles indiquent la couleur du deck (colonne) concerné, un bonus de pose, une capacité et une icone de reproduction. C’est assez dingue d’avoir autant d’informations sur une seule carte et pourtant de les rendre aussi simples à distinguer et à assimiler ! Il n’y a pas 36 000 icônes partout, pas besoin de chercher 10 minutes ce que veut dire chaque symbole : tout est lisible et immédiatement compréhensible. C’est hallucinant. Bref, j’arrête là, parce qu’à ce rythme-là, on va finir par croire que je couche avec l’auteur.

Conclusion

Au final, Arctica est une très belle surprise et surtout un énorme coup de cœur. Ce que j’aime, c’est ce sentiment d’avoir constamment quelque chose à préparer, à tenter, à optimiser… et cette petite satisfaction quand tout s’aligne enfin : une roue qui libère exactement le bon jeton, une reproduction qui déclenche une chaîne d’effets, une Connexion qui rapporte au passage, ou une majorité que l’on réussit à arracher au dernier moment. Et puis, il y a les « ah mince » quand un adversaire vient prendre la place convoitée, quand une population doit fuir ou quand un événement vient gentiment mettre le bazar dans notre plan si soigneusement préparé. On réfléchit énormément, mais on ressent aussi énormément de la tension, de la satisfaction, de la frustration parfois… et surtout cette furieuse envie de voir si, au prochain tour, on peut faire encore mieux.

Ne vous laissez surtout pas distraire par les superbes illustrations des cartes : elles sont très belles, mais vous ne pouvez pas simplement les collectionner pour décorer votre écosystème.

Et derrière cette expérience, il y a un vrai travail de conception. Arctica n’est pas simplement une accumulation de mécaniques : tout participe à faire évoluer cet écosystème et à raconter la même histoire. C’est probablement ce qui rend l’ensemble aussi cohérent… et aussi agréable à jouer.

Bref, Arctica est beau, malin, riche, parfois frustrant, cérébral, mais surtout terriblement plaisant à jouer. Et quand un jeu me donne envie de refaire immédiatement une partie, je crois que le message est assez clair.

Le prototype offert m’a permis de découvrir Arctica… mais, il m’a surtout donné envie de posséder la version définitive avec tout son contenu.
ALL IN DELUXE, me voilà. La campagne de financement ouvre le 6 octobre. 

Et si vous êtes encore sceptiques, bonne nouvelle : Arctica est disponible sur Board Game Arena. La version numérique a également servi de gigantesque terrain de tests pendant le développement, avec des centaines de joueurs impliqués dans la phase Alpha. Une excellente occasion de se faire une idée du jeu avant de passer à la caisse.

Aller plus loin

Vous en voulez encore ? This Way propose également ICE – Second Edition, en version Standard ou Collector. Si après les fouilles vous n’avez toujours pas froid, je ne peux plus rien pour vous !